Des mesures récentes indiquent que les incendies en Amazonie ont créé une couche d'ozone au niveau du sol capable de diminuer jusqu’à 30 % la capacité des arbres à absorber le dioxyde de carbone, selon une étude publiée en octobre 2026. Cette perte d’efficacité photosynthétique menace l’un des plus grands puits de carbone de la planète, alors même que les scientifiques cherchent à comprendre les rétroactions climatiques liées aux feux de forêt.

Ce que l'étude révèle : résultats précis et chiffres clés

L’équipe de recherche a quantifié une réduction moyenne de 20 à 30 % du flux net de carbone des forêts amazoniennes situées à moins de 50 km des foyers de feu les plus intenses. Le phénomène est lié à une concentration accrue d’ozone troposphérique, mesurée à 60 ppb en moyenne, bien au-dessus du seuil de 40 ppb où les plantes commencent à subir des stress physiologiques. Les auteurs soulignent que cette perte d’absorption se traduit par une émission supplémentaire de CO₂ équivalente à plusieurs millions de tonnes chaque année, aggravant le déséquilibre entre émissions anthropiques et puits naturels.

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En outre, l’étude montre que l’impact de l’ozone n’est pas uniformément réparti : les zones où les précipitations sont déjà réduites subissent une détérioration plus rapide de la fonction photosynthétique. Les chercheurs ont observé que les arbres jeunes, plus sensibles aux polluants, affichent une baisse de 35 % de leur capacité d’assimilation, alors que les espèces matures perdent environ 18 % de leur efficacité. Ces différences soulignent l’importance de la composition forestière dans la résilience face aux épisodes de pollution.

Comment : méthode de recherche et données utilisées

Pour établir ces chiffres, les scientifiques ont couplé des données satellitaires de la mission Copernicus avec des relevés in situ de stations de mesure atmosphérique. Les images haute résolution ont été analysées à l’aide d’un réseau de neurones entraîné par apprentissage automatique, capable de distinguer les signatures spectrales de l’ozone des autres polluants. Ce modèle prédictif a intégré des variables provenant de l’ECMWF et de bases de données de flux de carbone, permettant d’estimer l’incertitude de prévision à moins de 10 % grâce à des techniques de validation croisées.

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Le groupe a également exploité les modèles avancés GraphCast et Pangu-Weather pour simuler la dispersion de l’ozone à l’échelle régionale, en tenant compte des vents de surface et de la topographie de la canopée. Les simulations, exécutées sur des supercalculateurs, ont fourni des champs de données atmosphériques détaillés sur plusieurs semaines, offrant une vue dynamique de la façon dont le ozône se forme, se transporte et interagit avec la photosynthèse forestière. Cette approche hybride, combinant observations réelles et modèles IA, représente une avancée majeure dans l’étude des rétroactions climatiques liées aux feux de forêt.

Mécanisme scientifique du phénomène

L’ozone troposphérique n’est pas directement émis par les feux ; il résulte d’une série de réactions chimiques entre des précurseurs comme les oxydes d’azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV) libérés lors de la combustion du bois. Sous l’action de la lumière solaire, ces précurseurs subissent une photolyse qui génère des radicaux libres. Ces radicaux réagissent entre eux pour former de l’ozone. Dans le cadre des incendies amazonien, l’abondance de matière organique brûlée fournit une source massive de COV, tandis que les conditions de forte insolation tropicale accélèrent les réactions photochimiques, menant à des concentrations d’ozone supérieures aux seuils de tolérance végétale.

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Le stress oxydatif induit par l’ozone perturbe les stomates des feuilles, réduisant l’ouverture nécessaire aux échanges gazeux. Cette fermeture limite l’entrée du CO₂, diminue la capacité photosynthétique et, à long terme, affecte la croissance et la survie des arbres. Le phénomène est d’autant plus prononcé chez les jeunes plants, dont la cuticule et les systèmes de défense sont moins développés, expliquant la réduction de 35 % observée.

Impacts régionaux et conséquences pour la santé

Outre la diminution du puits de carbone, l’ozone de surface représente un danger direct pour la santé humaine. Des concentrations de 60 ppb dépassent les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé et sont associées à des irritations respiratoires, à l’aggravation de l’asthme et à une augmentation des hospitalisations. Dans les zones urbaines périphériques de la forêt, où les populations autochtones et les travailleurs forestiers cohabitent avec les feux, ces effets sanitaires se superposent aux risques immédiats d’incendie.

Écologiquement, la perte d’efficacité photosynthétique entraîne une réduction de la production de biomasse, affectant la disponibilité de nourriture pour la faune arbustive et les espèces dépendantes des fruits. Les espèces animales qui comptent sur la canopée pour se nourrir ou se reproduire voient leurs habitats se dégrader, ce qui peut accentuer les pressions de déforestation supplémentaire.

Conseils pratiques pour les communautés locales et les décideurs

Face à ces constats, plusieurs mesures concrètes peuvent être envisagées :

Renforcement de la surveillance aérienne et satellitaire : l’utilisation continue de la mission Copernicus permet de détecter rapidement les foyers de feu et d’estimer la production de polluants.
Promotion de pratiques agricoles à faible intensité carbone : l’adoption de techniques agroforestières réduit les émissions de COV précurseurs d’ozone et limite la propagation des feux.
Protection et restauration des milieux humides : les zones humides agissent comme des puits d’eau qui modèrent les températures locales et augmentent l’humidité, conditions qui freinent la formation d’ozone.
Utilisation d’espèces d’arbres plus résistantes à l’ozone : les programmes de reboisement peuvent privilégier des espèces dont la tolérance à la pollution atmosphérique a été démontrée, afin de préserver la capacité d’absorption du CO₂.
Campagnes d’information sur les risques sanitaires : informer les populations locales des symptômes liés à l’exposition à l’ozone et encourager le port de masques filtrants lors des épisodes de forte concentration.

Ces actions, combinées à une politique de réduction des émissions de gaz à effet de serre à l’échelle nationale et internationale, contribuent à limiter la formation de précurseurs d’ozone et à restaurer le rôle de la forêt amazonienne comme régulateur climatique.

Ce que ça change : implications pour la science ou le grand public

Ces résultats obligent la communauté scientifique à réévaluer les bilans carbone globaux, qui sous-estiment désormais l’effet indirect des feux de forêt via la production d’ozone. Les modèles climatiques devront intégrer ce facteur supplémentaire pour affiner les projections de réchauffement à l’échelle décennale. Pour les décideurs, cela signifie que les stratégies de lutte contre les incendies ne peuvent plus se limiter à la protection immédiate des zones habitées, mais doivent aussi viser à réduire les émissions de polluants qui aggravent le stress des forêts.

Pour le grand public, le message est clair : la prévention des feux, la restauration des milieux humides et la réduction des activités génératrices de pollution sont essentielles pour préserver la capacité de la forêt amazonienne à absorber le CO₂. En pratique, les gouvernements et les organisations non gouvernementales sont encouragés à renforcer les programmes de surveillance aérienne et à soutenir les projets de reboisement utilisant des espèces plus résistantes à l’ozone. À l’échelle locale, les communautés riveraines peuvent contribuer en adoptant des pratiques agricoles moins carbonées, limitant ainsi la formation de polluants précurseurs d’ozone. Ces actions combinées permettront de réduire l’incertitude de prévision et d’atténuer les effets du changement climatique à long terme.

Perspectives de recherche future

Les auteurs de l’étude insistent sur la nécessité d’étendre les réseaux de stations de mesure au cœur de la canopée, afin de capturer les gradients verticaux d’ozone et d’évaluer plus précisément l’exposition des différentes strates forestières. De plus, l’intégration de modèles de chimie atmosphérique plus détaillés dans les simulations climatiques pourrait améliorer la représentation des processus de formation d’ozone lors d’incendies massifs. Enfin, des études à long terme seront indispensables pour suivre la récupération des forêts après les épisodes de pollution, et pour déterminer si les stratégies de reboisement proposées sont réellement capables de restaurer le rôle de puits de carbone de l’Amazonie.

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Ozone des feux de l'Amazonie affaiblit la captation de carbone des forêts tropicales